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El cobre es un metal dúctil con una conductividad térmica y eléctrica muy alta. El cobre puro es blando y maleable; una superficie recientemente expuesta tiene un color rojizo-naranja. Es usado como conductos de calor y de electricidad, como material de construcción y como constituyente de varias aleaciones metálicas.

Existen numerosas aleaciones de cobre, muchas con usos importantes. El latón es una aleación de cobre y zinc. El bronce usualmente se refiere a aleaciones de cobre-estaño, pero puede referirse a cualquier aleación de cobre, tal como el bronce de aluminio. El cobre es uno de los constituyentes más importantes de las aleaciones de quilates de plata y oro y de las soldaduras de quilates usadas en la industria de la joyería, modificando el color, la dureza y el punto de fusión de las aleaciones resultantes.

La aleación de cobre y níquel, llamada cuproníquel, es usada en las monedas estatua de baja denominación, regularmente para su revestimiento exterior. La moneda de 5 centavos estadounidense, llamada “nickel” consiste de 75% de cobre y 25% de níquel, y tiene una composición homogénea. La aleación de 90% de cobre/10% de níquel se destaca por su Resistencia a la corrosión y es usada en muchas partes expuestas al agua de mar. Las aleaciones de cobre con aluminio (alrededor de 7%) tienen un color dorado agradable y son usadas en decoraciones. Las aleaciones de cobre con estaño son parte de las soldaduras libres de plomo.

Los productos de cobre y de aleaciones de cobre incluyen hojas, bandas, tubos, cables, otras formas forjadas y fundiciones. Cuando son delgados y de una superficie alta, los arañazos, las raspaduras, los desgarros, etc., pueden arruinar el producto en la medida del área dañada. El agua marina y el agua fresca producen manchas, y el agua marina puede producir cierta corrosión. Si las manchas son superficiales, el producto puede ser usado, pero si son rugosas y en forma de picaduras, el material puede ser rechazado. La corrosión ligera por las condiciones atmosféricas generales puede ocurrir también. Los defectos de manufactura en fundiciones, tales como las costras, la rugosidad o los pliegues (‘pellizcos‘), pueden ser fácilmente identificados, y estos no pueden ser producidos por una manipulación brusca ni por corrosión en el tránsito.

Los defectos de superficie a los productos fundidos o forjados, además de las picaduras, los rasguños y las abolladuras, pueden ser usualmente atribuidos a una manufactura defectuosa. Las costras son causadas debido a que el metal salpica cuando se vierte en el molde y se refrigera con gotitas en el costado. Una película de óxido se forma alrededor de estas gotitas, la cual previene que se unan con el resto del metal en el lingote. La rugosidad es causada debido a que el lingote se pega al molde, causando un desgarro de la superficie al removerlo. Los pliegues (‘pellizcos‘) son causados en una fundición con una tasa de hormigonado muy baja, permitiendo que una serie de películas de óxido se formen. Estos tres defectos originan un lingote defectuoso y la falla permanece debido a la incapacidad de las superficies oxidadas de soldarse juntas.

Las manchas superficiales o la corrosión ligera a los productos forjados pueden ser removidas mediante el uso de abrasivos suaves y, en vista de que el producto no está hecho en dimensiones exactas, los arañazos, etc., pueden también ser pulidos con un abrasivo. Las soluciones que contienen amoniaco no deberían ser usadas para la limpieza.

Aplicación

Las aplicaciones principales del cobre son en cables eléctricos (60%), en techos y plomería (20%) y en maquinaria industrial (15%). El cobre es mayormente usado como un metal, pero cuando se requiere de una mayor dureza, se combina con otros elementos para hacer una aleación (5% del uso total), tal como el latón o el bronce. Una parte pequeña del suministro de cobre es usada en la producción de compuestos para suplementos nutricionales y fungicidas en la agricultura. La mecanización del cobre es posible, aunque es usualmente necesario usar una aleación para que las partes intrincadas consigan buenas características de maquinización.

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Datos de interes

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Origen
Factor de estiba (en m3/t)
Humedad
Ventilación
Factores de riesgo Véase el texto
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