La perlita es un vidrio volcánico que tiene contenido de agua relativamente alto, típicamente formado por la hidratación de la obsidiana. Ocurre de forma natural y tiene la propiedad inusual de expandirse enormemente cuando se caliente lo suficiente. Es un mineral industrial y un producto comercial útil por su peso ligero luego del procesamiento.
Algunas perlitas son de origen intrusivo (diques), pero otras constituyen porciones mayores de flujos de lava. Estas rocas vidriosas pueden calificarse en tipos volcánicos casi completamente cristalinos. Como la obsidiana, contienen cristales largos de cuarzo (fenocristales), feldespato alcalino, feldespato de plagioclasas y, en algunos casos, biotita, u hornablenda; donde los fenocristales son abundantes, la cosa pasa a través de vitrofiro.
La perlita es un tipo de riolita con una composición química, índice de refracción y una gravedad específica similar a la de la obsidiana. Su contenido de agua, sin embargo, es considerablemente alto (generalmente, de entre 3 y 4 por ciento); la mayoría del mismo es absorbido, subsecuentemente a la consolidación, del mar o de sedimentos húmedos en los que la perlita es intrusa.
La desvitrificación o conversión del vidrio a un agregado cristalina microscópicamente fino, es, usualmente, iniciada de forma espontánea a lo largo de grietas o en las superficies de fenocristales y cuerpos cristalinos (esferulitas). Algunas rocas minuciosamente cristalinas muestran una estructura perlítica bien desarrollada y representan, indudablemente, perlita completamente desvitrificada. La localización de las esferulitas a lo largo de bandas curvas y concéntricas en algunas rocas libres de vidrio sugiere una perlita desvitrificada con crecimiento esferulítico a lo largo de grietas perlíticas.
Cuando alcanza temperaturas de 850–900°C, la perlita se ablanda (debido a que es un vidrio). El agua atrapada en la estructura del material de vaporiza y escapa, y esto causa la expansión del material a 7–16 veces su volumen original. El material expandido es un blanco brillante, debido a la propiedad refractante de las burbujas atrapadas. La perlita sin expandir (“cruda”) tiene una densidad a granel de alrededor de 1100 kg/m3 (1.1 g/cm3), mientras que la perlita típicamente expandida tiene una densidad a granel de alrededor de 30–150 kg/m3 (0.03-0.150 g/cm3).
Debido a su baja densidad y a su precio relativamente bajo, muchas aplicaciones comerciales para la perlita han sido desarrolladas. En la construcción y en los campos de fabricación, es usada en emplastos de peso ligero y morteros, en aislamiento y baldosas de techo.
En la horticultura, la perlita puede ser usada como una corrección de suelos o sola como un medio para la hidroponía, o para recortes iniciales. Cuando es usada como una corrección, ayuda a prevenir la pérdida de agua y la compactación del suelo.
La perlita es una ayuda excelente de relleno. Es usada extensivamente como un alternativo para la tierra de diatomeas. La popularidad del uso de la perlita en esta aplicación está creciendo de forma considerable alrededor del mundo. Los filtros de perlita son bastante habituales en el filtrado de la cerveza antes de ser embotellada.
Pequeñas cantidades de perlita son usadas en fundiciones, aislamientos criogénicos, como un agregado de peso ligero en los morteros (detención del fuego) y en cerámicas cono aditivo de arcilla. También es usada por la industria de explosivos.
Distribución / Almacenamiento
Análisis de la Perlita:
- 70-75% de dióxido de silicio: SiO2
- 12-15% de óxido de aluminio: Al2O3
- 3-4% de óxido de sodio: Na2O
- 3-5% de óxido de potasio: K2O
- 5-2% de óxido de hierro: Fe2O3
- 2-0.7% de óxido de magnesio: MgO
- 5-1.5% de óxido de calcio: CaO
- 3-5% de pérdida en ignición (química / agua combinada)
El producto es, mayormente, transportado a granel.
Factores de riesgo
Daño por humedad y contaminación.
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Datos de interes
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| Origen | § E.E.U.U
§ Grecia/Turquía § China |
| Factor de estiba (en m3/t) | – |
| Humedad | – |
| Ventilación | – |
| Factores de riesgo | Véase el texto |