La zeolita es un tipo de roca que se forma en cristales. Es formada en la naturaleza cuando un volcán hace erupción y la lava caliente y la ceniza volcánica alcanzan el agua de mar. Cuando esto ocurre, la lava y la ceniza son enfriadas muy rápidamente y se endurecen. La estructura parecida a una roca que se forma es llamada zeolita y se forma con una propiedad verdaderamente única. Las zeolitas son una de las muy raras partículas cargadas negativamente. También se forman con muchos canales y cuevas, de forma muy similar a un panal.
Las zeolitas que ocurren de forma natural son raramente puras y están contaminadas en grados variantes por otros minerales, metales, cuarzo y otras zeolitas. Por esta razón, las zeolitas que ocurren de forma natural son excluidas de muchas aplicaciones comerciales importantes cuando la uniformidad y la pureza son esenciales.
Por lo tanto, existen muchas zeolitas sintéticas. Estas son estructuras de zeolitas que científicos crean en laboratorios y que tienen las mismas características que las zeolitas naturales. Las zeolitas sintéticas están hechas ya sea mediante un proceso de gel (silicato de sodio y alúmina) o el proceso de arcilla (caolín), los cuales forman una matriz a la cual la zeolita es añadida. Estos procesos son bastante complejos, comprendiendo la sustitución de varios óxidos de tierras raras. La efectividad de las zeolitas depende del tamaño de sus poros.
Las zeolitas son ampliamente usadas en la industria para la purificación del agua, como catalizadores, para la preparación de materiales avanzados y en el reprocesamiento nuclear. Son usadas para extraer nitrógeno del aire para incrementar el contenido de oxígeno para ambos propósitos, ya sea industriales o medicinales. Su uso mayor es en la producción de detergentes de lavandería. También son usadas en la medicina y en la agricultura. Otras aplicaciones de las zeolitas son como absorbentes, desecantes y colectores solares, donde funcionen como ambos, ya sean agentes de calentamiento y agentes de enfriamiento.
Aplicaciones
Comercial y Doméstica
Han sido ampliamente usadas como lechos de intercambio iónico ya sea en la purificación del agua doméstica o comercial, en el ablandamiento y en otras aplicaciones. En la química, separan moléculas (solo ciertos tamaños y formas pueden pasar a través de ellas); son utilizadas como trampas para moléculas para que puedan ser analizadas, o como catalizadores, confinando moléculas en espacios pequeños que causan cambios en su estructura y reactividad. Las zeolitas portan el potencial de proveer una separación precisa y específica de gases, incluyendo la remoción de H2O, CO2 y O2 de las corrientes de gas natural de menor grado. Algunas otras separaciones incluyen HCHO, gases nobles, N2, Freón y Formaldehido. Sin embargo, el verdadero potencial para mejorar la manipulación de dichos gases de esta forma sigue siendo desconocida.
Agricultura
La Clinoptilolita, una zeolita que ocurre de forma natural, es utilizada como un tratamiento para el suelo en la agricultura. Provee una fuente de potasio lentamente liberado. Si la zeolita es previamente cargada con amonio, puede servir una función similar en la liberación lenta del nitrógeno. Estudios cubanos sugieren incluso que algunos cultivos pueden crecer al 100% en zeolita o mezclas de zeolita, donde la zeolita es previamente cargada o ha sido cubierta con fertilizante y micronutrientes.
Medicinal
Los sistemas de generación de oxígenos a base de zeolitas son usados en producir oxígeno de grado medicinal. Es usada como un colador molecular para la extracción del oxígeno del aire, en un proceso que involucra la adsorción del nitrógeno atmosférico. El uso de la zeolita está también siendo explorado para la coagulación rápida de derrames severos.
Calentamiento y Enfriamiento
Las zeolitas pueden también ser usadas como colectores termales solares y para la refrigeración de adsorción. Su calor de absorción alto y su habilidad para hidratas y deshidratar es explotada mientras que se mantiene la estabilidad estructural. Esta propiedad higroscópica, junto con una reacción exotérmica inherente, mientras que se transita de una forma deshidratada a una forma hidratada, hace que las zeolitas naturales sean efectivas en el almacenamiento de la energía solar y la energía del calor perdido.
Detergentes
Las zeolitas sintéticas son ampliamente usadas como un detergente de lavandería global.
Piedras preciosas
Las Thomsonitas son recolectadas como piedras preciosas de una serie de flujos de lava junto al Lago Superior (Minnesota) y en un menos grado en Michigan (E.E.U.U.U).
Distribución / Almacenamiento
La zeolita es transportada y manipulada como los Minerales; por lo tanto, vea este artículo para asesoramiento sobre el transporte.
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Datos de interes
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| Origen | – |
| Factor de estiba (en m3/t) | – |
| Humedad | – |
| Ventilación | – |
| Factores de riesgo | Véase el texto |